ความแตกต่างระหว่างการวิ่งบนพื้นดินและใต้ดินเพื่อแยกความแตกต่างของระบบรถไฟฟ้ารางเบาและรถไฟใต้ดินนั้นไม่ถูกต้อง ปัจจัยสำคัญอยู่ที่คุณลักษณะของรถ เช่น รุ่นตัวถัง ความกว้าง และความยาว โดยทั่วไปแล้วรถไฟใต้ดินจะใช้รุ่น A และ B ที่มีความกว้าง 3 เมตรหรือ 2.8 เมตร ความยาว 200 เมตร และความเร็วเกิน 100 กม./ชม. ในทางกลับกัน รถไฟฟ้ารางเบาใช้รุ่น C ที่มีความกว้าง 2.6- เมตร ความยาว 120- เมตร และความเร็วต่ำกว่า 80 กม./ชม. ความจุผู้โดยสารแตกต่างกันไป โดยรถไฟฟ้ารางเบาสามารถรองรับผู้โดยสารได้ 10,000 ถึง 30,000 คนต่อเที่ยวต่อชั่วโมง ในขณะที่รถไฟใต้ดินสามารถรองรับได้ 30,000 ถึง 70,000 คน ลักษณะแบบไดนามิกของระบบขนส่งสมัยใหม่ ผสมผสานระหว่างส่วนประกอบเหนือพื้นดิน ใต้ดิน และยกสูง ได้กระตุ้นให้หลายเมืองเปลี่ยนจากการใช้ "รถไฟใต้ดิน" มาเป็นการนำคำว่า "การขนส่งทางรถไฟ"
