คำจำกัดความของรางหนักหรือที่รู้จักกันในชื่อเส้นทางหนักไม่ได้ขึ้นอยู่กับน้ำหนักของแทร็กเท่านั้น แต่เกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับน้ำหนักของยานพาหนะปฏิบัติการ เนื่องจากความต้องการที่จะพกพายานพาหนะหนักในระหว่างการใช้งานรางหนักจึงจำเป็นต้องทนต่อแรงกดดันอย่างมีนัยสำคัญส่งผลให้รางหนาและหนักขึ้นพร้อมข้อกำหนดที่สูงขึ้นสำหรับข้อกำหนดการติดตาม
ในแง่ของน้ำหนักรถไฟรางที่มีน้ำหนักเล็กน้อยมากกว่า 60 กิโลกรัมต่อเมตรอยู่ในหมวดหมู่ของรางหนัก รางหนักส่วนใหญ่แบ่งออกเป็นสองประเภท: รางทั่วไปและรางรถเครน รางเหล็กทั่วไปส่วนใหญ่จะใช้สำหรับวางเมนไลน์ทางรถไฟสายเฉพาะโค้งและอุโมงค์ ความยาวทั่วไปของรางมาตรฐานคือ 25 เมตรและ 50 เมตรในขณะที่อยู่ในสายรถไฟความเร็วสูงมักใช้วิธีการเชื่อมต่อเนื่อง 500 เมตร เมื่อวางแทร็กโค้งความยาวอาจสั้นลงเล็กน้อยเนื่องจากความต้องการจริงเช่น 24.96 เมตร, 50.92 เมตร ฯลฯ ข้อกำหนดทั่วไปสำหรับรางเหล็กคือ 60, 75 และ 100 (kg/m) เมื่อเปรียบเทียบกับรางไฟรางหนักมีหน้าตัดที่ใหญ่กว่าและสามารถทนต่อแรงที่มากขึ้นได้ ในวันแรก ๆ ของการฉีดทางรถไฟมีการใช้รางเหล็ก 78 กิโลกรัม แต่ตอนนี้รางเหล็ก 60 กก. และ 75 กิโลกรัมเป็นเรื่องธรรมดามากขึ้น
ขอบเขตการใช้งานของรถไฟหนักนั้นกว้างรวมถึงทางรถไฟระหว่างประเทศมาตรฐานแห่งชาติ (รวมถึงทางรถไฟความเร็วสูงและรถไฟที่ใช้งานหนัก) รถไฟระหว่างเมืองรถไฟในเมืองและรถไฟใต้ดินในการขนส่งทางรถไฟในเมืองซึ่งทั้งหมดอยู่ในหมวดของรถไฟสายหนัก จากมุมมองของระบบแทร็กยานพาหนะจะถูกจัดประเภทเป็นรางเบาและรางหนักและความกว้างของแทร็กจะถูกแบ่งออกเป็นมาตรวัดกว้างมาตรวัดมาตรฐานและมาตรวัดแคบ (รวมถึงมาตรวัดเมตรและมาตรวัดนิ้ว) แทร็กประเภทต่าง ๆ มีบทบาทตามลำดับในสถานการณ์ที่แตกต่างกันและรางหนักครอบครองตำแหน่งที่สำคัญในด้านการขนส่งทางรถไฟเนื่องจากความสามารถในการรับน้ำหนักที่แข็งแกร่ง
